Tom van Bergen: ‘Iets moois maken blijft ons kunstje’

Tom van Bergen over vijf roerige jaren

In het eerste nummer van Change Your Business presenteerde Tom van Bergen zijn nieuwe showroom in zijn pand in Wijchen. In de leadtekst van dat artikel ging hij in op de veranderingen die zijn bedrijf al voor 2016 had gemaakt. “Verandering is bedreigend, want het dwingt je tot actie. Van de andere kant is het een geruststellende gedachte dat ik in de creatieve sector opereer, want er is altijd een creatief brein nodig om bijzondere momenten écht bijzonder te maken. En dat is ons vak.”

Tom van Bergen was op zijn negentiende afdelingsmanager bij V&D Arnhem, maar daar won de liefde voor presentatie het van zijn managementtaken. Hij stapte over naar een bedrijf in wanddecoratie en woningtextiel, waar hij als verantwoordelijke voor de inrichting van winkels altijd bezig was met presentatie en uitstraling. Het bedrijf groeide van drie naar twaalf filialen. Hij kreeg de vraag voorgelegd of hij als vertegenwoordiger bij Sunway de afdeling raamdecoratie naar een hoger niveau wilde tillen. “Dat wilde ik wel. Wij introduceerden houten jaloezieën en de verticale pvc – en aluminium lamellen in Nederland. In die tijd ontwierp ik ook mijn eerste presentatiemeubel en richtte ik afdelingen van winkels in. In 1996 hoorde ik het nieuws dat V&D stopte met etaleren. Hun magazijn in Amsterdam stond bomvol, daar heb ik de mooie dingen uitgehaald en dat was het begin van Thomas Vormomgeving.”

De groei

Het was precies het goede moment, er was voldoende geld en dat mocht rollen. “Bedrijven organiseerden grote incentives met mooie tenten en uitstekende catering om hun klanten te verwennen. Holland Casino wilde bijvoorbeeld de binding met regionale MKB-klanten intensiveren,  je kon er eten, borrelen en feesten rond verschillende thema’s. Wij ontwikkelden voor hen speciale thema’s en zo maakten we met het bedrijf als het ware een gesponsorde start.” Hij ontdekte dat als hij wilde groeien hij zelf stijlen moest ontwikkelen. “We namen meubelmakers in dienst, die naar ons eigen ontwerp grote aantallen basismaterialen maakten. Door die voorraad kregen we grotere klanten die we tegelijk konden bedienen. We ontwikkelden met regelmaat nieuwe stijlen en daarin liepen we voorop. We verhuisden naar steeds grotere panden met meer mogelijkheden, ons wagenpark werd groter, waardoor we klanten sneller konden bedienen.” In 2008 kwam de trein tot stilstand. De bomen groeiden als gevolg van de bankencrisis niet langer tot in de hemel, de markt normaliseerde. We vonden een antwoord, we gingen bijvoorbeeld onze meubels nu ook als basismateriaal verhuren. Je kon bij ons terecht voor de huur van honderden stoelen en tafels of barmeubilair, voor een dag of een week, gebracht en gehaald. We gingen ons verder focussen op drie onderdelen: evenementenverhuur, standbouw/showrooms en interieurontwerp. We hadden nog steeds de kennis en de ervaring om van elk project iets bijzonders te maken.”

De visie

Tom van Bergen is een man met een visie op zijn vak, maar ook iemand die door veranderende omstandigheden gedwongen duidelijke keuzes maakt. “Centraal staat dat we er altijd voor hebben gekozen de leuke en onderscheidende dingen te doen. Dat vinden we mooi, ideeën tot leven brengen, bezig zijn met dingen die er toe doen en de zaken die je minder interesseren aan anderen overlaten. Dingen bijzonder maken is wat we doen en daar hebben we veel ervaring in. Vaak hebben opdrachtgevers een vraag waarin een duidelijke aanwijzing zit verborgen. Dat wordt ons antwoord heel eenvoudig, dan ontleed je de vraag en in combinatie met praktisch nadenken ben je dan al een eind op weg. Toch was het vaak een gevecht tussen wat ik voor ogen had en wat een opdrachtgever toe wilde staan. Dan moet er voor beiden een werkbaar compromis worden gevonden. Wij moeten het nog leuk vinden, de opdrachtgever moet meer dan tevreden zijn. Dat zal nooit veranderen, want eigenlijk heeft bijna iedereen een adviseur nodig om iets mooi aan te kleden. Voor een feestje, een winkel of een restaurantaankleding. Dan heb je ook de energie om te reageren op een voortdurend veranderende wereld. Iets creëren, iets moois maken zal altijd het werk blijven van vormgevers en kunstenaars. Daar ligt onze markt, dat is ons kunstje, dat vinden we leuk en daarom zijn we daar goed in.”

De fusie

Ook na 2016 kwamen er grote veranderingen op zijn pad. “De markt had zich na de crisis weer goed hersteld, maar toch had ik het gevoel dat ik iets miste om die optimale dienstverlening aan klanten te waarborgen. Creatie, inrichting, dat zat bij ons wel goed. Daarvoor konden we voor een belangrijk deel vertrouwen op eigen voorraad of we bouwden iets nieuws. Maar voor veel facetten – met name op het gebied van eventtechniek – moesten we toch gebruik maken van externe partners en daar heb je veel minder grip op. Dus ik ging op zoek naar samenwerking in welke vorm dan ook.” Op datzelfde moment speelde bij Patrick Michiels van Primetime (licht, geluid)  precies dezelfde gedachte. Een adviseur bracht hen bij elkaar en op 1 januari 2018 fuseerden beide bedrijven tot Primetime Eventtechniek & Eventstyling. Patrick werd algemeen directeur, Tom creatief directeur. Het beste van twee werelden bij elkaar gebracht, specialistische technische kennis en de creatieve invulling van elk event zorgden voor een uniek bedrijf in de branche. “Er is in Nederland geen tweede bedrijf van deze omvang en kwaliteit. Vanaf stylingidee op de ontwerptafel tot en met de complete uitvoering in eigen materialen. We hebben het bedrijfspand in volume met 100% kunnen uitbreiden en de materialen van Thomas.nl toen aan de Hapsebaan 2 en 4 in Cuijk ondergebracht. Daar beschikken we nu over ruim 4.000 m2. Voorjaar 2018 was de volledig nieuwe showroom klaar. Daar kreeg de klant een complete indruk van wat Primetime Eventtechniek + Eventstyling in huis heeft.”

Creatief adviseur

Er werden strakke afspraken gemaakt. Tom van Bergen was samen met zijn team verantwoordelijk voor de creatieve ideeën en het klantencontact, de techniek en de logistiek kwamen op het bordje van Patrick Michiels. “In augustus 2018 verkocht ik ons pand in Wijchen, daarmee was het laatste lijntje naar Thomas Vormomgeving doorgesneden. Twee weken later kreeg ik een hartinfarct. Dat hakte er behoorlijk in, ik had veel tijd nodig om te revalideren. Ik ben er goed van hersteld, maar het was me wel duidelijk dat de druk van de ketel moest. Ik heb daar samen met Patrick een goede modus voor gevonden. Ik heb alle aandelen verkocht en een stukje afstand genomen. Ik ben nog steeds aan het bedrijf verbonden, maar nu als creatief adviseur.” Corona raakte Primetime zwaar. “In feite ligt de evenementenbranche zo goed als stil. Ik ben echt verbaasd hoe goed Patrick met deze omstandigheden omgaat, hoe hij er toch steeds weer in slaagt de tent overeind te houden. Dat is absoluut een grote kwaliteit. Ik zie om mee heen veel bedrijven die wachten op de overheid of op een vaccin. Dat gaat niet werken, je zult zelf actief moeten worden, nieuwe wegen moeten zoeken. Misschien moeten we als branche wel wennen aan de nieuwe omstandigheden, nieuwe alternatieven bedenken. Geen grootschalige evenementen meer, maar persoonlijker, kleiner en natuurlijk coronaproof. Een hele uitdaging. Niet meer, maar beter. Als je me vraagt naar de afgelopen vijf jaar dan kan ik je met de hand op mijn hart verzekeren dat het op alle fronten een woelige tijd was. ‘Never a dull moment’. Maar achteraf gezien, met uitzondering van het infarct natuurlijk, een spannende en mooie tijd, waarin we veel successen hebben gekend. En ik hoop daar nog zeker een hele tijd mee door te gaan. Eigenlijk is het voor mij ook geen werk, maar een manier van leven. Als ik ergens kom zie ik vaak hoe je iets mooier en beter kunt maken. Dat is nu eenmaal de aard van het beestje.”