Pierre Guelen: ‘De groei van ons bedrijf zie ik als een reis’
Planon wereldleider in software rond gebouwen, mensen en werkplekken
Toen Pierre Guelen in 1982 van een kennis de vraag kreeg voorgelegd of hij in staat was een onderhoudsplan voor de Nijmeegse Philips vestiging te schrijven, had hij geen idee dat hij 37 jaar later de eigenaar zou zijn van Planon. Het bedrijf is met 750 medewerkers en 2500 klanten, met 16 eigen kantoren ( Nederland, België, Canada, Duitsland, Frankrijk, Zweden, Groot-Brittannië, India, Oostenrijk, Singapore, Hongkong en de Verenigde Staten) actief in 40 landen en uitgegroeid tot de wereldleider in software voor alle bedrijfsprocessen rondom gebouwen, mensen en werkplekken. Hij noemt het zelf een grote reis en die reis is nog lang niet voorbij. Plannen genoeg, elke dag weer.
De vader en ooms van Pierre Guelen waren eigenaar van een bouwbedrijf in Wijchen. Begin jaren tachtig – Pierre kwam net als bouwkundige van school – sloeg de crisis in volle hevigheid toe. Ook de bouw kwam volledig tot stilstand. De premie A woningen die net waren gebouwd werden niet verkocht, een faillissement was het logische gevolg. “Ik was er als bouwkundige bij betrokken, dat kwam ten einde. Toen kwam de vraag van Philips. Ik heb er een jaar aan gewerkt op een van de eerste IBM computers, alles zelf geprogrammeerd. Het zag er netjes uit, de opdrachtgevers waren onder de indruk. De vraag kwam of ik er geen extra modules aan kon toevoegen. Dat wilde ik wel, maar ik wilde zelf niet meer programmeren. Daarvoor kwam Jos Croes in dienst, die werkt hier nu nog. Planon werd geboren, de naam is een samentrekking van PLAnmatig ONderhoud. Dat was het begin en ons bedrijf groeide voortvarend. Het bouwkundige adviesbureau heb ik overigens altijd aangehouden, het maakt ook nu nog onderdeel uit van Planon.”
De tweesprong
Pierre Guelen ging de markt op en na tien jaar stond er een goedlopend klein bedrijf, dat zich bezig hield met de ontwikkeling en verkoop van software voor de facilitaire markt en corporate real estate. “En bouwkundig advies natuurlijk. In 1998 waren we met zo’n twintig man en we realiseerden ons dat we op een tweesprong stonden. We waren marktleider in Nederland, maar internationaal stelden we niet zoveel voor. In deze markt is het een kwestie van eten of gegeten worden. Je gaat óf zelf tot de wereldtop behoren of je wordt overgenomen. We hebben toen gezamenlijk de beslissing genomen om voor die absolute uitdaging te gaan. De dood of de gladiolen. Ik weet het nog precies, we waren met z’n twintigen aan de Kasteellaan in Wijchen, daar zat ons kantoor en ik woonde er boven. Er bestaat nog een foto van die bijeenkomst.” Pierre en de zijnen gingen er vol voor. “Elk jaar perfectioneerden we onze producten, voegden we een nieuw land aan de portfolio toe en openden we ergens een nieuw kantoor. We wisten een investeerder te interesseren, die we overigens daarna weer uitkochten, maar dat zorgde wel voor een enorme versnelling. We hebben in die tijd verschillende keren alles op het spel gezet. ‘No guts, no glory’. We groeiden elk jaar zo’n 20 tot 30%, eerst in Europa, toen naar Amerika. Daar ging het in eerste instantie moeizaam, toen nam mijn broer daar de leiding en maakten we stappen. Nu zitten we in Boston, Seattle en Montreal in Canada. Toen volgde Singapore en hadden we Kuala Lumpur als volgende op de korrel. We zouden daar een grote klant krijgen. Toen dat niet doorging, maar er wel een grote klant binnen kwam in Hongkong, hebben we daar ons volgende kantoor geopend.” De mensen van Planon waren steeds beter in staat om de klanten te bedienen, met als gevolg dat Planon in 2017 en 2019 werd uitgeroepen tot ‘Leader in het Green Quadrant’ voor Integrated Workplace Management Systems (IWMS) en daarmee werd het bedrijf officieel wereldleider in de markt. “We schuurden al een hele tijd tegen de top aan, in 2006 stonden we op de tiende plaats, toen werd het doel om in de top vijf te komen, nu zijn we de beste en dat is de ultieme bevestiging dat wat we doen ook wereldwijde impact heeft.”
Porfolio
In eerste instantie was het volgens Pierre Guelen pionieren. “We trokken de wereld in, we waren voor niks en niemand bang en dat werkte. Uiteraard werden we ook wel eens teleurgesteld, niet alles lukte, maar grosso modo wisten we ons enthousiasme om te zetten in een groeiend klantenbestand, steeds meer medewerkers en een prachtig hoofdkantoor in Nijmegen. Uiteraard is ons product top, we zitten dicht op onze klanten, weten wat de markt vraagt, sterker nog, we proberen voortdurend op vragen vooruit te lopen. Wij besteden elk jaar veel geld aan de ontwikkeling van nieuwe software, dat moet, want dit is een zeer competitieve markt. Stilstaan kan niet, dan word je links en rechts ingehaald.” Inmiddels is de portfolio van Planon werelds. “We werken in Nederland voor alle ministeries, voor bijna 125 universiteiten wereldwijd, voor acht van de tien grootste gemeenten in Nederland, voor het Nederlandse, Belgische en UK-parlement, voor de ECB, voor multinationals als Shell, Siemens, Ahold, Renault, Volvo, vaak wereldwijd voor al hun vestigingen en al hun vastgoed en we groeien nog elk jaar, niet meer met 30% maar nog steeds met een meer dan gezonde 10 tot 15%.” Pierre Guelen bezoekt heel regelmatig alle vestigingen. Hij was onlangs nog een week in Japan om met medewerkers de Japanse markt te verkennen. “Hard gewerkt, maar dat is geen probleem, ik reis graag en ik kan in vliegtuigen uitstekend slapen. Dat is wel een voorwaarde, want als ik een stad bezoek, vaak meerdere achter elkaar in een strak schema, is mijn agenda overvol. Ik vind het ook een genot om andere culturen te leren kennen en andere mensen in voor ons nieuwe gemeenschappen, hun manier van leven en werken. Ik leer er iedere keer weer iets nieuws van.”
Motivatie
Pierre Guelen ziet de groei van zijn bedrijf als een reis. De start, de pioniersfase, de snelle groei, de consolidatie en versteviging, die leiden tot een constante groei in diensten en producten en daarmee van nieuwe klanten. “Ik ben erg geïnspireerd geraakt door de uitspraak van Gerry Griffin, voormalig flight director bij NASA: ‘We wanted to go to the moon, to see if we could make the journey. Trying to do so was the best time of our lives’. De reis alleen al is meer dan de moeite waard. Natuurlijk zit die reis vol hobbels, zul je teleurstellingen kennen, maar ook successen kunnen vieren. Succes staat of valt met ambitie, de wil om winnaar te zijn, ervoor te zorgen dat je ook aan de top blijft. Als je die ambitie niet meer hebt wordt het tijd om te stoppen. Zover zijn we niet, er is nog zoveel te winnen in bedrijven en instellingen in nieuwe steden en landen. Die gedrevenheid moet er zijn en die is in de loop der jaren heel stevig in ons bedrijf vervlochten. Het wordt als het ware een spel, je bent goed, wilt altijd beter zijn dan de rest, omdat je wilt winnen. Altijd maar weer grenzen verleggen, daar gaat het om. Lukt dat niet, wordt ons werk routineus, dan gaan we ons vervelen. Winnen doen we bij Planon met ons allen, want het is absoluut een teamprestatie, alleen kun je niks. En als we dan winnen wordt dat ook gevierd. Daarvoor hebben we tal van grote en kleine evenementen in het leven geroepen. Nieuwe medewerkers komen van over de hele wereld eerst twee weken naar Nederland. Om te ‘planonizen’, ons bedrijf te leren kennen, maar vooral om te voelen hoe we in de wedstrijd staan, om kennis te maken met de Planon-cultuur. Dan zien ze bijvoorbeeld hoe ons restaurant en onze bar er uit zien, dan maken ze daar kennis met onze ‘wall of fame’, met foto’s van mensen die hier langer dan tien jaar werken. We hebben er een ritueel van gemaakt wanneer je foto daar wordt opgehangen. Elke drie tot vier jaar maken we samen met alle medewerkers een reis. Mensen uit Europa gaan bijvoorbeeld samen skiën in Oostenrijk, Aziaten gaan waterskiën in India, Amerikanen gaan skiën in New Hampshire. Er wordt voor iedereen iets georganiseerd. Al 25 jaar lang houden we een barbecue in mijn tuin. Moraal van het verhaal, we moeten er met z’n allen iets van maken. Samen dingen doen, onze vrijdagmiddagborrel is bijvoorbeeld legendarisch. We merkten dat het ‘frituurfruit’ zeer favoriet was als bijpassend hapje. Niet erg gezond, dus maken we er een wedstrijdje van. Er worden alleen bitterballen en frikandellen geserveerd als meer dan de helft van de medewerkers die dag de trap neemt in plaats van de lift.”
De nieuwe campus
Planon bouwt een campus. Het bedrijf heeft recent het pand van buurman Alliander overgenomen. “Werkplekken die we hard nodig hebben om onze nieuwe mensen te huisvesten. Een etage wordt straks nog gebruikt door Alliander-medewerkers, de rest vullen wij. We reserveren ook een deel van de ruimte voor startups, die bij ons van harte welkom zijn. Wie dat doet wordt automatisch lid van het Planon-ecosysteem en heeft gratis toegang tot al onze kantoren, waar ook ter wereld.”
Maar de campus bestaat ook uit een nieuw deel. Op dit moment wordt hard gebouwd aan een groot greenhouse, een pand van staal en glas, volledig duurzaam natuurlijk en groen. Vol met palmbomen en lianen, een ontmoetingsplaats met een goed restaurant, een barista voor excellente koffie, maar ook met een professioneel congresdeel. “Om bijvoorbeeld met 50 Nederlandse en 50 internationale managers te praten over de nabije en verre toekomst. Om plannen te bedenken en verder te ontvouwen. Want dat is het belangrijkste, om samen te zijn, de Planon-experience te delen, te praten, te brainstormen, te bedenken en in gang te zetten. Dat gaat veel verder dan ’s morgens in je auto te stappen om naar kantoor te gaan en een dag te werken. Als je bij Planon werkt moet je met plezier naar je werk komen, dan vind je het fijn om samen met anderen succesvol te zijn.” De verbouwingen zijn in volle gang. Het nieuwe pand wordt in januari in gebruik genomen, de greenhouse opent in april 2020.
School in India
Natuurlijk wordt er binnen Planon hard gewerkt, dat is nodig om de toppositie te behouden. Pierre Guelen heeft een eigen kijk op het woord ‘werk’. “Dat is niet het aantal uren dat je per week maakt, dat is de inzet die je in het bedrijf en in jezelf steekt om beter te worden. Als een programmeur zes uur per dag geconcentreerd werk aflevert is dat uitstekend. Het is nog beter als hij ook tijd investeert in zijn eigen ontwikkeling, zichzelf uitdaagt, er in slaagt om uit zijn comfortzone te breken, ook eens de verantwoording neemt voor een project in Zwitserland of Amerika. Gewoon om zijn eigen grenzen te verleggen en te groeien. Bedenk dat in tijden van crisis – en die komen er altijd weer – bij alle bedrijven in het algemeen alleen de slechtste 30% wordt ontslagen en de beste 50% krijgt altijd weer opslag. Ook ik probeer mezelf steeds weer uit te dagen, dingen te doen die nieuw voor me zijn. Ik denk dat als je die mentaliteit hebt, geen genoegen neemt met een 7, maar gaat voor de 9,5 of zelfs de 10, je altijd succesvol zult zijn, ongeacht de tak van sport waarin je werkzaam bent. Werken staat in mijn optiek niet gelijk aan van ’s ochtends tot ’s avonds zwoegen – dat hoort er soms bij – maar het zit in jezelf doelen stellen en werken aan de realisering daarvan. Werken staat ook voor met plezier samenwerken en een aandeel leveren. Niet alleen aan het bedrijf. Zo sponsoren we al vijftien jaar een school op het platteland in India, waar tweehonderd kinderen uit de laagste kaste een opleiding krijgen. Het geeft hen een kans om iets van hun leven te maken en een kans die ze allemaal met beide handen aangrijpen. De eerste gaat binnenkort naar de universiteit, dat vervult ons als bedrijf met trots. Een tijdje geleden waaide door een tyfoon het dak van de school af en de schade was groot. Toen kwam vanuit het bedrijf spontaan het voorstel om het geld dat we normaal aan kerstpakketten besteden te gebruiken voor de herbouw van de school. Daar kwam geen directeur, manager of marketingafdeling aan te pas. Dat maakt mij dan weer trots. Dat is toch heerlijk dat je iedere dag met die mensen mag werken. Daarom ben ik nog niet van plan te stoppen, het is hier veel te leuk!”
Het succes van Pierre Guelen en Planon blijft natuurlijk niet onopgemerkt. Op 15 november jongstleden werd Pierre Guelen in een bomvolle Vereeniging uitgeroepen tot Nijmeegs ‘Ondernemer van het Jaar 2019’. Uit het juryrapport: ‘Met nog steeds vernieuwende ideeën en even enthousiast als in het begin, een HRM-beleid om jaloers op te worden, financieel uiterst gezond en een managementinformatiesysteem waar je u tegen zegt. In alle opzichten een terechte winnaar’.